쉽게 말하자면, 소볼레프 공간이란 m번째 도함수까지 모두 Lp인 함수들의 집합이다. Lp 공간은 유용한 성질을 가지는 중요한 공간이지만 미분 방정식을 풀기에는 조금 부족할 수 있다. Lp 공간 보다 더 많은 성질을 가지는 공간에 대해서 생각할 필요가 있고 그것이 바로 소볼레프 공간 이다.
명백하게 m=0이면 W0,p=Lp이다. 또한 C0∞가 Lp에서 조밀하기 때문에 1≤p<∞일 때 W00,p=LP이다. 또한 아래와 같은 임베딩이 존재해서 Wm,p를 Lp의 부분공간으로 취급할 수 있다.
W0m,p(Ω)→Wm,p(Ω)→Lp(Ω)
다음의 세 함수공간은 모두 소볼레프 놈 ∥⋅∥m,p을 놈으로 갖는다. 양의 정수 m과 1≤p≤∞에 대해서,
Wm,p(Ω):={u∈Lp(Ω):Dαu∈Lp(Ω)∀0≤∣α∣≤m}
Hm,p(Ω):=the completion of {u∈Cm(Ω):∥u∥m,p<∞}
W0m,p(Ω):=the closure of C0∞(Ω) in Wm,p(Ω)
이때 (1)~(3)을 소볼레프 공간이라 한다. Hm,p와 Wm,p는 실제로 같음을 보일 수 있다.
소볼레프 공간의 표기로 쓰이는 기호로는 Hm,p,Wm,p,Pm,p,Lpm 등이 있다. 또한 소볼레프 공간이라는 이름이 굳어지기 전에는 베포 레비 공간Beppo Levi space이라고 불리기도 했다.