逆問題とは何か?
定義
式で表される物理現象がある時、原因により式を解き結果に関する情報を探すプロセスを 直接問題または順問題と言う。
逆に、結果に関する情報から原因に関する情報を探すプロセスを 逆問題と言う。
説明
多くの問題は直接問題で、例えば初速度がの物体がの射角で放物線運動をする時、水平到達距離を求めるのがそうだ。ここで逆問題は水平到達距離が分かった時、初速度と射角を求めることになる。
微分方程式
次のような波動方程式の初期値問題を考えよう。
ここで初期値問題を解くこと、つまり初期値が与えられた時の解を求めることが直接問題だ。逆に何かの解が与えられたとした時、初期値を求めることが逆問題だ。
もし初期値によって解が一意に決まるならば、上の初期値問題自体を一つの作用素と見てのように表現できる。そうすると、与えられた波動方程式の逆問題を解くということは、を満たす逆作用素を見つけることと同じだ。そうすれば、解を知るたびに、初期値が分かるようになる。
積分方程式
上のような積分式の中で、関数が与えられるたびに定積分を計算することが直接問題だ。逆に積分値が与えられた時にその式を満たす関数を見つけることが逆問題だ。見れば分かる通り、積分方程式は解くのがとても難しい。
音を聞いて太鼓の形が分かるか?
有名な例として、数学者Mark Kacが1966年に発表した論文Can One Hear the Shape of a Drum?で扱っているテーマの一つで、音から太鼓の形を当てる問題がある。太鼓の形を原因(初期値)とするならば、音は結果(解)となるので、太鼓の音を聞いて形を知ることは逆問題と言える。